La Pétanque : l'âme de la place du village

Chaque village de Provence possède son terrain de pétanque. Il se trouve généralement à l'ombre d'une rangée de platanes, sur une terre nue et tassée, quelque part près du bar. Les soirs d'été, on y trouve des hommes de tous âges — et de plus en plus de femmes aussi — qui pratiquent ce jeu qui définit les loisirs ruraux français depuis plus d'un siècle.

La pétanque paraît d'une simplicité trompeuse. Chaque joueur lance des boules en métal — de lourdes sphères satisfaisantes qui s'entrechoquent avec un son unique au monde — en essayant de les poser aussi près que possible du cochonnet, un petit bouchon en bois. L'équipe dont les boules sont les plus proches lorsque toutes ont été lancées marque des points. Le premier à treize gagne.

Un peu d'histoire

Le jeu a été codifié à La Ciotat, près de Marseille, en 1907. La légende veut qu'un joueur souffrant de rhumatismes ne pouvait plus effectuer les pas de course que l'ancien jeu exigeait, si bien que les règles furent adaptées pour permettre le lancer depuis une position fixe — les pieds tanqués. De cette adaptation naquit le nom pétanque.

Mais les racines sont plus profondes. Des jeux de boules se pratiquent sur tout le pourtour méditerranéen depuis l'Antiquité grecque et romaine. La version provençale a simplement affiné et codifié ce que les communautés rurales faisaient depuis des siècles — lancer des objets vers d'autres objets, puis se disputer pour savoir lequel est le plus proche.

Le Rituel

Pour bien regarder une partie de pétanque, il faut comprendre que le jeu est autant affaire de conversation que de boules. Chaque lancer est débattu. Chaque mesure est contestée. La baguette — une petite règle métallique pour trancher les litiges de distance — est sortie avec beaucoup de cérémonie et un brin de théâtre.

Les meilleurs joueurs disposent d'un répertoire de coups. Le pointeur fait rouler doucement la boule vers le cochonnet. Le tireur lance fort pour déloger la boule adverse. Un lancer parfaitement exécuté qui expédie la boule de l'adversaire loin de sa position tout en laissant la sienne à sa place s'appelle un carreau, et il est salué par le genre d'applaudissements habituellement réservé aux grands moments sportifs.

Venez jouer

Si vous êtes en Provence et souhaitez rejoindre une partie, le protocole est simple : observez quelques minutes, demandez poliment si vous pouvez vous joindre à eux, et acceptez le camp qu'on vous attribue. Apportez quelque chose à boire, car la partie durera aussi longtemps que la lumière. Et ne contestez pas trop les distances — ce privilège se mérite au fil des années.